설연휴 이후 북ㆍ중 양국이 연례 인사교류 형식으로 고위급 상호방문을 추진할 것으로 30일 알려져, 대화국면에 접어든 한반도 정세와 관련, 비상한 관심을 모으고 있다.

정부 관계자는 이날 “설이후에는 북ㆍ중 양국 지도층이 연초 상호인사하는 것이 관례”라면서 “상호방문 과정에서 자연스럽게 6자회담 재개와 남북대화 등 당면현안에 대한 양국 고위층의 긴밀한 조율이 있을 것”이라고 전망했다.

이에 따라 중국 측에서는 왕자루이(王家瑞) 공산당 대외연락부장이 평양을 방문해 김정일 국방위원장을 예방할 것으로 관측되며, 북한측에서는 6자회담을 담당하고있는 김계관 외무성 제1부상이나 리용호 외무성 부상 등이 베이징을 방문할 가능성이 있는 것으로 알려졌다.

왕 부장이 방북할 경우 김 위원장에게 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석의 친서를 전달할 것으로 보인다.

지난해 2월6일 왕 부장은 평양을 전격 방문해 김정일 국방위원장을 면담한 뒤 후 주석의 구두친서를 전달했고 이어 9일 김계관 당시 북한 외무성 부상이 베이징을방문해 6자회담 재개 움직임에 시동을 건 바 있다.

북ㆍ중간에 6자회담 재개문제가 논의될 경우 중국은 미ㆍ중 정상회담 결과를 설명하면서 북한에 대해 일정한 비핵화 조치를 선행할 것을 주문할 가능성이 있고 북한은 비핵화 조치의 수위와 일정을 놓고 중국측과 조율을 시도할 것으로 관측된다.

특히 지난달초 다이빙궈(戴秉國) 중국 외교담당 국무위원이 방북했을 당시 김정일 국방위원장이 중국측의 국제원자력기구(IAEA) 사찰 수용요구에 대해 “알겠다”는 뜻을 밝혔다는 점에서 이를 구체화하는 내용이 논의될 가능성이 있어 보인다.

한 외교소식통은 “북ㆍ중 간에는 이미 비핵화 선행조치에 관해 일정한 원칙이 서있는 것으로 관측되며 다만 구체화된 수위와 시점을 놓고 양측간에 조율이 있을 것으로 보인다”고 말했다.

또 북한이 최근 관련국들에게 대규모 식량지원을 다급하게 요청하고 있는 정황을 고려할 때 북ㆍ중간에는 중국의 대북 경제지원 문제를 놓고 심도 있는 논의가 오갈 가능성이 높아 보인다.

이런 가운데 김정은 북한 노동당 중앙군사위원회 부위원장이 3∼4월께 국방위원회 제1부위원장 등으로 승진한 뒤 중국을 단독 방문할 가능성이 있다는 관측이 제기되고 있다.

한편 우리 정부도 위성락 한반도평화교섭본부장이 지난 주말 알렉세이 브로다브킨 러시아 6자회담 수석대표를 만나 북핵 대응방안을 협의한 데 이어 김성환 외교부 장관이 북핵문제 논의를 위해 다음 달 중순 일본 방문을 추진 중인 것으로 알려졌다.

<안현태 기자 @godmarx>
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